Selepas hampir dua tahun beroperasi, James Webb Space Telescope (JWST) akhirnya berjaya menemui eksoplanet pertamanya secara langsung yang mana ia satu pencapaian penting dalam pencarian dunia luar sistem suria.
Planet yang dinamakan TWA 7b ini ditemui kira-kira 100 tahun cahaya dari Bumi dan menjadi planet paling ringan pernah dirakam secara langsung, dengan anggaran jisim hampir sama dengan Saturn.
Kebanyakan hampir 6,000 eksoplanet yang ditemui sebelum ini dikenal pasti melalui kesan cahaya apabila mereka melintasi bintang, bukan melalui imejan terus. Ini kerana planet jauh biasanya sangat malap dan terhalang oleh cahaya terang dari bintang induk mereka.
Namun, Webb mempunyai kelebihan dengan menggunakan koronagraf pada instrumen MIRI, ia boleh menutup cahaya bintang seperti gerhana mini yang membolehkan planet dikesan melalui sinaran inframerah.
Bintang TWA 7 dipilih kerana usianya yang sangat muda, hanya 6.4 juta tahun (berbanding Matahari 4.5 bilion tahun), dan masih dikelilingi cakera debu tempat pembentukan planet berlaku.
Di celah salah satu daripada tiga lingkaran debu itu, Webb mengesan objek yang tidak dijangka – TWA 7b.
Penemuan ini membuktikan keupayaan JWST untuk menjejak planet yang lebih kecil secara terus, sekali gus membuka jalan kepada misi mencari planet seumpama Bumi.
Walaupun Webb belum cukup kuat untuk lihat terus planet berbatu seperti Bumi, teleskop generasi akan datang seperti Extremely Large Telescope (ELT) di Chile, dijangka mampu lakukannya apabila beroperasi menjelang 2028.
Sumber: AFP