Tentera Laut Amerika Syarikat sedang melangkah ke era baharu peperangan udara apabila memperkenalkan MQ-25 Stingray, dron tanpa pemandu pertama yang direka khusus untuk menjalankan misi pengisian minyak udara dari kapal pengangkut pesawat.
Peranan utama MQ-25 adalah untuk mengisi minyak pesawat pejuang yang berlepas dari kapal pengangkut pesawat ketika berada di udara, seperti F/A-18 Super Hornet dan F-35C.
MQ-25A direka untuk menyalurkan sekurang-kurangnya 14,000 paun (kira-kira 6,350 kg) bahan api kepada pesawat lain pada jarak sehingga 500 batu nautika (926 km) dari kapal pengangkut pesawat. Keupayaan ini dijangka membantu meningkatkan jarak operasi pesawat pejuang tanpa perlu kembali ke kapal untuk mengisi minyak.
Dalam ujian terbaharu, Tentera Laut Amerika Syarikat berjaya mengawal dron MQ-25A Stingray dari kapal pengangkut pesawat USS Ronald Reagan yang sedang belayar di Lautan Pasifik, pada jarak lebih 2,100 batu (kira-kira 3,380 km). Ujian tersebut menggunakan sambungan satelit orbit Bumi rendah (pLEO), manakala dron berkenaan berada di kemudahan Boeing di Illinois, Amerika Syarikat.
Keupayaan ini bakal memberikan kelebihan strategik yang besar kepada Tentera Laut AS di mana kapal pengangkut pesawat boleh beroperasi pada jarak yang lebih selamat daripada ancaman musuh, pada masa yang sama pesawat pejuang masih mampu menjalankan misi jauh ke dalam kawasan operasi.
MQ-25A turut dibangunkan sebagai platform perintis untuk penggunaan pesawat tanpa kru di kapal pengangkut pesawat.
Selain pengisian minyak di udara, teknologi ini berpotensi menyokong misi risikan, pengawasan dan peninjauan (ISR) pada masa hadapan.
Bagaimanapun, MQ-25A masih dalam fasa pembangunan dan pengujian sebelum digunakan secara operasi.
Setakat September 2026, sebanyak 14 unit MQ-25A telah berada di bawah kontrak Tentera Laut AS bersama Boeing, termasuk pesawat untuk pembangunan, demonstrasi dan ujian. Jumlah itu merangkumi tiga unit pengeluaran awal yang ditempah pada September lalu.
Stingray akan menyediakan keupayaan pengisian bahan api yang penting kepada Sayap Udara Kapal Induk (Carrier Air Wing), membolehkan lebih banyak pesawat pejuang menumpukan perhatian pada misi serangan, di samping memperluas jarak operasi sayap udara tersebut.