Saintis dari China melaporkan penemuan yang disifatkan sebagai tanah perkuburan paus terbesar pernah direkodkan di dunia selepas menemui hampir 500 rangka paus di dasar Lautan Hindi, di barat Australia.
Menurut kajian yang diterbitkan dalam jurnal Nature, kawasan tersebut bukan sahaja merupakan tanah perkuburan paus terbesar yang diketahui setakat ini, malah dipercayai paling dalam dan paling tua pernah ditemui. Sebahagian fosil yang ditemukan di Zon Diamantina dianggarkan berusia sehingga 5.3 juta tahun.
Para penyelidik menemui hampir 500 rangka paus pada kedalaman sehingga 7,000 meter di Zon Diamantina, Lautan Hindi. Rangka-rangka tersebut ditemui bertaburan di kawasan sepanjang kira-kira 1,200 kilometer, selain membawa kepada penemuan satu spesies paus baharu yang telah pupus.
Penulis utama kajian, Xiaotong Peng dari Chinese Academy of Sciences berkata para penyelidik “terkejut” apabila skala penemuan itu mula jelas.
Sebelum ini, apabila paus mati dan tenggelam ke dasar laut, tubuhnya yang tenggelam, dikenali sebagai “whale fall”, menjadi sumber makanan kepada hidupan yang tinggal di dasar laut.
“Tetapi penemuan sebuah nekropolis pada skala ini sama sekali tidak dijangka. Saiz taburan, kedalaman dan julat usia jauh melebihi apa yang pernah kami bayangkan,” kata Xiaotong Peng.
Walaupun punca sebenar kehadiran begitu banyak bangkai paus di kawasan tertentu ini masih belum dipastikan, penyelidik mengemukakan beberapa teori termasuk kawasan itu merupakan lokasi mencari makan yang aktif bagi paus serta kewujudan lurah dasar laut berbentuk V yang menyalurkan bangkai ke kawasan tertentu
Pengalaman yang benar-benar luar biasa
Bagi penemuan ini, kapal selam Fendouzhe melakukan 32 selaman pada tahun 2023, namun penemuan tersebut hanya didedahkan dalam jurnal Nature pada 10 Jun 2026.
Kapal selam itu membawa sehingga tiga orang dalam setiap selaman dan mengumpulkan sampel fosil menggunakan lengan robotik.
Pengarang bersama kajian, Peng Zhou, berkata menyaksikan tanah perkuburan paus itu merupakan “pengalaman yang benar-benar luar biasa”.
“Ekosistem yang hidup subur yang kami lihat memberikan perspektif yang sama sekali berbeza terhadap dasar laut yang gelap dan sejuk ini,” katanya.
Antara haiwan yang ditemui hidup pada bangkai tersebut ialah obor-obor, cacing, siput, krustasea, bintang rapuh dan moluska yang dikenali sebagai bivalvia.
Berdasarkan jumlah tulang yang ditemui, saintis menganggarkan lebih 10 juta bangkai paus mungkin berada di Zon Diamantina. Kebanyakannya dipercayai berasal daripada paus berparuh yang mati dalam tempoh berjuta-juta tahun sebelum terkumpul di kawasan berkenaan.
Penyelidik turut menganggarkan tisu dan lipid daripada bangkai-bangkai tersebut menyimpan sekitar 6.7 juta tan karbon. Selain menjadi sumber makanan utama kepada hidupan laut dalam, bangkai paus juga dipercayai memainkan peranan penting dalam menghubungkan ekosistem dasar laut yang berasingan seperti kawasan lohong hidroterma dan resapan sejuk.
Walaupun ia merupakan tanah perkuburan paus terbesar yang pernah ditemui setakat ini, fosil yang ditemui melalui aktiviti pukat tunda menunjukkan kemungkinan terdapat kawasan serupa di luar pantai Afrika Selatan, Semenanjung Iberia dan Kepulauan Crozet, menurut kajian itu.
Lebih banyak penemuan besar bakal menyusul?
Ahli oseanografi dari University of Hawaii, Craig Smith, yang menemui whale fall pertama pada 1987 tetapi tidak terlibat dalam kajian baharu ini, berkata bahawa penemuan tersebut “amat mengujakan”.
“Jumlah besar fosil whale fall yang didokumentasikan, termasuk spesies paus berparuh baharu, benar-benar menakjubkan dan sangat penting untuk memahami evolusi paus serta taburan paus sepanjang sejarah geologi,” katanya.
Sementara itu, penyelidik whale fall dari Florida State University, Amy Baco-Taylor, menyatakan “penemuan luar biasa” itu berkemungkinan akan memberikan banyak pemahaman baharu.
“Memang kelihatan sangat pelik” bahawa begitu banyak paus mati di kawasan ini, kata Baco-Taylor, sambil menambah bahawa “kita masih belum mengetahui secukupnya mengenai kesedaran paus”.
Paleontologis Amerika Syarikat, Stephen Godfrey, membandingkan penemuan yang dianggap unik itu dengan penemuan bawah laut sebelum ini, seperti ketika saintis pertama kali mengenal pasti lohong hidroterma yang dipenuhi hidupan di dasar laut pada tahun 1977.
Beliau menyeru agar lebih banyak ekspedisi kapal selam dijalankan pada masa hadapan untuk mencari lebih banyak tanah perkuburan paus di seluruh dunia.
Penemuan ini “mengingatkan saya kepada treler bagi filem pertama dalam satu siri filem epik”, tulis Godfrey dalam artikel berkaitan yang diterbitkan dalam Nature.
“Saya berharap akan ada lebih banyak lagi penemuan besar seperti ini pada masa akan datang”. – AFP
{suggest}