Logam nadir bumi (rare earths) ialah mineral penting yang digunakan untuk menghasilkan magnet berkuasa tinggi dalam industri automotif, elektronik, pertahanan, serta tenaga boleh diperbaharui.
Minggu lalu, Setiausaha Perbendaharaan AS mengkritik langkah China mengenakan sekatan eksport terhadap teknologi perlombongan, peleburan, dan pemprosesan logam nadir bumi.
Scott Bessent pada Khamis menyifatkan situasi itu sebagai “China menentang dunia”. Berikut ialah perkara utama yang perlu diketahui:
Adakah ia benar-benar nadir?
Sebenarnya tidak. Walaupun dinamakan “nadir”, kumpulan 17 logam berat seperti dysprosium, neodymium dan cerium ini wujud meluas di kerak bumi.
Menurut Kajian Geologi Amerika Syarikat (USGS) pada 2024, dianggarkan terdapat 110 juta tan simpanan nadir bumi di seluruh dunia — termasuk 44 juta tan di China, menjadikannya pengeluar terbesar dunia.
Vietnam memiliki 22 juta tan, Brazil 21 juta tan, Rusia 10 juta tan, manakala India hampir 7 juta tan.
Namun, perlombongan logam ini memerlukan penggunaan bahan kimia berat yang menghasilkan sisa toksik, menyebabkan beberapa bencana alam sekitar. Selain itu, kos pengeluaran yang tinggi membuatkan banyak negara berhati-hati untuk melabur.
Konsentrasi bijih nadir bumi juga sangat kecil, jadi jumlah batuan besar perlu diproses bagi menghasilkan produk halus — biasanya dalam bentuk serbuk.
Mengapa ia istimewa?
Kesemua 17 logam nadir bumi digunakan dalam pelbagai peranti harian dan teknologi tinggi — daripada mentol lampu, skrin TV, hingga peluru berpandu berpandu.
- Europium penting untuk skrin televisyen.
- Cerium (serium) digunakan dalam penggilapan kaca dan penapisan minyak.
- Lanthanum (lantanum) membantu operasi penukar bermangkin (catalytic converter) kereta.
Logam-logam ini mempunyai sifat magnetik dan elektrik unik yang sukar digantikan atau hanya boleh diganti dengan kos yang sangat tinggi.
Contohnya, neodymium dan dysprosium digunakan untuk menghasilkan magnet super kuat yang tahan lama — sesuai bagi turbin angin laut dalam, membolehkan penjanaan tenaga jauh dari pesisir.
China di hadapan
Selama beberapa dekad, China telah memanfaatkan simpanannya dengan melabur besar-besaran dalam pemprosesan dan penapisan — sering tanpa kawalan alam sekitar yang ketat seperti di negara lain.
China juga memfailkan ribuan paten teknologi pemprosesan nadir bumi, menyukarkan syarikat luar untuk bersaing pada skala besar.
Akibatnya, banyak syarikat lebih murah menghantar bijih mereka ke China untuk ditapis, sekali gus mengukuhkan kebergantungan global.
Pada April lalu, Beijing mula mewajibkan lesen eksport domestik, yang dilihat sebagai tindak balas terhadap tarif AS, mencetuskan kebimbangan tentang kelewatan bekalan.
Walaupun Presiden AS Donald Trump pada Jun mengumumkan perjanjian dengan China bagi memastikan bekalan awal elemen penting itu, rantaian bekalan masih belum stabil akibat kelewatan birokrasi dan kelulusan terpilih — sebelum China menambah sekatan baharu.
Strategi dan bekalan global
Amerika Syarikat dan Kesatuan Eropah masih bergantung besar kepada China bagi bekalan logam nadir bumi.
Kedua-duanya kini berusaha meningkatkan pengeluaran sendiri dan mengitar semula bahan bagi mengurangkan kebergantungan terhadap Beijing.
Ketika perang perdagangan AS-China memuncak pada 2019, media rasmi China pernah mencadangkan pemotongan eksport nadir bumi ke AS sebagai langkah balas, menimbulkan kebimbangan di kalangan pengeluar teknologi.
Pada 2010, Jepun pernah mengalami kesan langsung apabila China menghentikan eksport nadir bumi berikutan pertikaian wilayah.
Sejak itu, Tokyo mempergiat usaha mem diversifikasi sumber, termasuk menandatangani perjanjian dengan Lynas dari Australia bagi pengeluaran di Malaysia serta memperkukuh keupayaan kitar semula domestik. – AFP.