Sebuah kapal angkasa Jepun sedang berada dalam perjalanan ke salah satu bulan planet Marikh pada Selasa menerusi satu misi julung kali di dunia untuk mengambil sampel, yang berpotensi membantu merungkaikan asal usul Sistem Suria serta kehidupan di Bumi.
Roket utama H3 yang membawa penyelidik tanpa pemandu Martian Moons eXploration (MMX) berlepas ke angkasa pada jam 4:41 pagi (1941 GMT Isnin) dari Pusat Angkasa Tanegashima, menurut siaran langsung oleh Agensi Penjelajahan Angkasa Lepas Jepun (JAXA).
Lebih sejam kemudian, JAXA mengumumkan menerusi siaran langsung bahawa penyelidik itu telah berjaya berpisah daripada roket H3 dan “memulakan perjalanannya menuju ke sistem Marikh”.
“Saya telah memimpikan hari ini, jadi saya sangat gembira,” kata saintis JAXA, Mari Aida. “Buat masa ini saya berasa sangat lega.”
Susulan pemisahan itu, JAXA mengesahkan ia telah menerima isyarat daripada kapal angkasa seperti yang dijangkakan, sekali gus mengesahkan ia beroperasi dengan normal.
Meskipun pada waktu pagi di Jepun, ribuan orang menonton siaran langsung berkenaan dan meninggalkan mesej dorongan.
Kapal angkasa tersebut dijadualkan tiba berhampiran Marikh sekitar bulan Ogos tahun hadapan, di mana ia bakal mengorbit salah satu bulannya, Phobos.
Sebuah rover kerjasama Perancis-Jerman yang dinamakan IDEFIX, nama Perancis bagi anjing watak komik Asterix, akan menjadi kenderaan pertama merentasi Phobos untuk menjalankan pemerhatian permukaan bagi memastikan pendaratan yang selamat.
Sebaik sahaja MMX tiba di Phobos, ia akan mengumpul sekurang-kurangnya 10 gram (0.35 auns) bahan dari permukaan sepanjang tiga tahun perancangannya di sekitar Planet Merah itu.
Misi berkenaan yang berhasrat menjadi perkhidmatan pergi dan balik pertama ke rantau Marikh, merupakan kerjasama dengan agensi angkasa AS dan Eropah, serta pelbagai universiti dan syarikat teknologi.
Sains Mengubah Paradigma
Para saintis berharap ia akan membantu menyediakan asas bagi penjelajahan manusia pada masa hadapan.
“Sampel daripada MMX akan membawa sains yang mengubah paradigma mengenai sistem Marikh untuk generasi akan datang, terutamanya ketika NASA bersedia untuk menghantar manusia pertama ke Marikh,” kata Nicky Fox, pentadbir Direktorat Misi Sains NASA.
JAXA berharap misi ini akan merungkaikan bagaimana Marikh dan dua bulannya terbentuk, yang menjadi kunci penting dalam memahami pembentukan Sistem Suria.
Salah satu teori asal usul bulan tersebut, hipotesis “impak gergasi” menyatakan bahawa ia terbentuk selepas jasad angkasa terhempas ke Marikh.
Sementara itu, hipotesis “tangkapan” mengandaikan bahawa bulan-bulan tersebut merupakan asteroid yang ditarik oleh graviti Marikh.
Menentukan teori mana yang betul akan membantu menyingkap “bagaimana persekitaran yang sesuai untuk kehidupan mungkin wujud pada planet terestrial”, kata JAXA, merujuk kepada empat planet berbatu terdekat dengan Matahari, Utarid, Zuhrah, Bumi dan Marikh.
JAXA turut menyatakan bahawa misi ini akan meneroka kemungkinan menggunakan Phobos sebagai “stesen angkasa semula jadi” dengan menetapkan keperluan untuk perjalanan pergi dan balik, sesuatu yang “amat penting untuk penjelajahan Marikh berkarung”.
Ia juga akan memantau sebuah lagi bulan planet tersebut, Deimos, walaupun tidak akan mendarat di atasnya.
Agensi angkasa AS dan China turut bersaing untuk menjadi yang pertama membawa balik sampel batuan dari permukaan Marikh ke Bumi.
Rover Perseverance milik NASA, yang telah menjelajah Marikh sejak 2021, telah pun mengumpul sampel.
Walau bagaimanapun, misi membawa pulang sampel itu telah dibatalkan secara efektif oleh pentadbiran Presiden Donald Trump susulan undian Kongres pada Januari.
Kapal angkasa Tianwen-3 milik China pula dijadualkan meluncur sekitar tahun 2028 dan berharap dapat membawa balik sampel Marikh ke Bumi seawal tahun 2031, berpotensi lebih awal berbanding misi kepulangan Jepun. – AFP