Selepas perjalanan mengelilingi Bulan yang berjaya, semuanya berjalan lancar bagi kapal angkasa Orion dalam perjalanan pulang ke Bumi – kecuali tandas bernilai AS$23 juta (RM lebih 100 juta) yang tersumbat.
Sistem yang direka untuk membuang air sisa ke angkasa mengalami kerosakan, dan NASA percaya tindak balas kimia dalam sistem rawatan air kencing menjadi puncanya.
Sistem pelupusan najis, yang menggunakan saluran berasingan, masih berfungsi dengan baik.
Angkasawan Christina Koch berkata sistem dikenali sebagai “Sistem Pengurusan Sisa Sejagat” itu mengeluarkan bau seperti “pemanas terbakar”.
Rick Henfling, pengarah penerbangan bagi misi Artemis II, menegaskan bahawa “tandas masih boleh digunakan. Cabaran yang sedang kami tangani ialah mengosongkan tangki air sisa,” katanya.
“Jadi kami terpaksa menggunakan kaedah alternatif.”
Di bawah Pelan B, empat angkasawan menggunakan bekas peribadi boleh guna semula yang dipanggil “peranti pelupusan air kencing kontingensi yang boleh dilipat”.
Masalah tandas itu dilaporkan hanya beberapa jam selepas pelancaran dari Cape Canaveral.
Koch telah melaraskan kawalan sistem dan memulakannya semula dengan bantuan pusat kawalan misi, dan pada mulanya masalah itu kelihatan selesai.
“Saya bangga menggelar diri saya tukang paip angkasa,” kata Koch dalam taklimat pertamanya dari kapal angkasa itu, yang dijadualkan mendarat di Lautan Pasifik pada Jumaat. Beliau menyifatkan tandas sebagai “mungkin peralatan paling penting di atas kapal.”
Namun, masalah itu berterusan. Para angkasawan tidak dapat membuang air sisa ke angkasa seperti biasa.
Isu ini menjadi topik utama dalam sidang media di Pusat Angkasa Johnson.
Pusat yang sama pernah menerima mesej terkenal angkasawan Jack Swigert pada tahun 1970: “Houston, kami ada masalah,” selepas letupan tangki oksigen menggagalkan pendaratan Bulan misi Apollo 13, yang mencetuskan kecemasan dramatik sebelum ketiga-tiga angkasawan berjaya pulang ke Bumi dengan selamat.
Bahan kimia, bukan ais
Pada awalnya, NASA menyangka masalah tandas itu berpunca daripada pembekuan pada penapis.
Namun Henfling berkata masalah itu bukan disebabkan ais.
Kapal angkasa telah diputar menghadap matahari untuk “mencairkan sebarang ais” dan pemanas telah diaktifkan, “namun sumbatan masih berlaku”.
“Teori terkini berkait dengan bahan kimia yang digunakan untuk memastikan air sisa tidak membentuk biofilem,” atau mikroorganisma, katanya. Tindak balas kimia itu mungkin menghasilkan sisa kecil yang “tersumbat dalam penapis”.
Tandas di Orion adalah serupa dengan yang digunakan di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), tetapi ini kali pertama ia digunakan dalam misi angkasa lepas jauh berawak.
Angkasawan Apollo sebelum ini tidak mempunyai tandas dan menggunakan beg khas untuk sisa.
Dalam kapal Orion yang berdiameter lima meter dan lebih tiga meter tinggi, tandas terletak di bawah lantai – satu-satunya tempat di mana angkasawan boleh bersendirian.
Ruang tandas yang sempit itu sangat bising, jadi mereka perlu melindungi telinga.
Ia dilengkapi sistem sedutan untuk mengimbangi keadaan mikrograviti.
Najis pula dimasukkan ke dalam beg pakai buang yang dimampatkan dan akan dibawa pulang ke Bumi.
Lori Glaze, pentadbir bersekutu Direktorat Pembangunan Sistem Eksplorasi NASA, berkata
“sebaik sahaja kapal ini kembali ke Bumi, kami akan menyiasat secara menyeluruh untuk mengenal pasti punca sebenar masalah.”
– AFP.