Versi paling berkuasa roket Ariane 6 milik Eropah pada Khamis membawa 32 satelit ke angkasa bagi rangkaian Amazon Leo, yang bertujuan menyaingi perkhidmatan Starlink milik Elon Musk.
Pelancaran dari pelabuhan angkasa Eropah di Kourou, Guiana Perancis, di pantai timur laut Amerika Selatan, merupakan yang pertama bagi Amazon Leo.
Jumlah satelit terbesar pernah dibawa oleh roket Ariane berjaya dipisahkan dan bergerak menuju orbit akhir masing-masing, disambut tepukan oleh mereka yang mengikuti siaran langsung di pusat kawalan.
“Alangkah hebatnya hari ini, pelancaran yang luar biasa!” kata Ketua Pegawai Eksekutif Arianespace, David Cavailloles, sambil menyatakan operasi itu membuktikan keupayaan pelancar melaksanakan “misi paling kompleks”.
“Amazon, pakej anda telah dihantar,” tulis Presiden Perancis Emmanuel Macron di platform X, menyifatkannya sebagai “kejayaan Eropah”.
Syarikat Amerika Syarikat, Amazon, diasaskan oleh bilionair Jeff Bezos, merupakan rakan komersial utama bagi Ariane 6 walaupun roket itu dianggap simbol kedaulatan Eropah dalam sektor berkenaan.
Bagi membawa 32 satelit tersebut, Ariane 6 dinaik taraf dengan empat penggalak tambahan, berbanding dua yang digunakan dalam lima penerbangan pertama.
Peningkatan itu menandakan “muatan terbesar pernah kami lancarkan setakat ini,” kata Martijn Van Delden, ketua pembangunan komersial Eropah bagi Amazon Leo, kepada AFP.
Dengan 175 satelit sudah berada di orbit, Amazon Leo menyasarkan untuk mengembangkan konstelasinya kepada 3,200 satelit.
Saingannya, Starlink, pula mempunyai hampir 9,400 satelit.
“Kami merancang untuk meningkatkan lagi muatan pada setiap misi baharu, khususnya apabila penggalak lebih berkuasa tersedia untuk Ariane 6,” kata Van Delden.
“Ariane 6 ialah pelancar yang sempurna untuk konstelasi satelit,” kata Cavailloles dalam satu sidang media.
Beliau berkata pelancaran Amazon akan membantu latihan bagi projek konstelasi berbilang orbit utama Kesatuan Eropah yang bertujuan memastikan sambungan selamat dan berdaulat, dengan pelaksanaan dijadual bermula pada 2029.
‘Bina keyakinan pasaran’
Ludwig Moeller, pengarah Institut Dasar Angkasa Eropah (ESPI), memberi amaran bahawa dalam jangka panjang, pelancar berdaulat Eropah tidak boleh terlalu bergantung kepada pasaran asing.
Rakan asing “mungkin merundingkan keutamaan berdasarkan kuasa ekonomi atau menjadi tidak menentu dan tidak boleh diakses tanpa notis, memandangkan persekitaran geopolitik semasa dan perang perdagangan,” katanya kepada AFP.
Namun, ketiadaan pelanggan komersial Eropah — yang kebanyakannya bekerjasama dengan SpaceX milik Musk — menjadikan kerjasama dengan Amazon amat penting.
Empat daripada lima pelancaran yang dijangkakan berlangsung pada 2025 selepas penerbangan sulung Ariane pada 2024, sesuatu yang belum pernah berlaku bagi pelancar baharu, menurut Presiden ArianeGroup, Marc Sion.
Walaupun Ariane 6 dijangka mampu melaksanakan 10 pelancaran setahun pada masa depan, pengarah penyelidikan Eurospace, Pierre Lionnet, berkata ia tidak mungkin dicapai tanpa pelanggan komersial seperti Amazon pada peringkat ini.
Pelaburan jangka panjang dijangka mencecah berbilion euro kepada sektor angkasa Eropah.
“Jika semuanya berjalan lancar di sini, ia akan membantu membina keyakinan pasaran,” kata Philippe Clar, ketua pelancar ArianeGroup.
– AFP.